Né le 2 juin 1895 à Montreux (originaire de Daillens), Jean Villard dit Gilles est une personnalité phare de l'histoire de la scène romande. Attiré tout d'abord par le théâtre, il crée dès 1918 à Lausanne le rôle du diable dans l'Histoire du soldat de Charles Ferdinand Ramuz et Igor Stravinski. Il s'établit ensuite à Paris où il entre dans la troupe de Jacques Copeau, au Théâtre du Vieux-Colombier. Il y sera tour à tour régisseur et comédien entre 1919 à 1924. Il suivra encore Copeau en Bourgogne entre 1924 à 1929, et participe à la création de la troupe des Copiaus. Acquis à l'idée que le théâtre est un "art total", il en a apprivoisé toutes les facettes, du mime au chant en passant par la danse. C'est donc tout naturellement qu'il fera ses premiers pas dans la chanson. Auteur, compositeur et interprète, Gilles a composé plus de trois cents chansons, dont la fameuse chanson des trois cloches interprétée par Edith Piaf et les Compagnons de la chanson.

Sa carrière musicale débute en fanfare. Le duo qu'il forme entre 1932 et 1939 avec Aman Maistre - dit Julien - devient rapidement incontournable à Paris. Les deux hommes, issus du monde du théâtre, apportent une touche poétique à leur tour de chant qui révolutionne cette pratique. Les deux hommes deviennent de véritables vedettes du music-hall. Deux autres duos marqueront encore sa vie d'artiste: celui qu'il forme avec Edith Burger entre 1940 et 1948, et celui qu'il partage avec Albert Urfer entre 1948 et 1975. Fort de ses succès, Gilles devient directeur de cabaret. En 1940, il fonde à Lausanne le cabaret le Coup de Soleil avec Edith Burger. En ennemi déclaré du fascisme, il y fait souffler un esprit résolument francophile et résistant. De retour à Paris en 1947, il ouvre encore le cabaret Chez Gilles. Quelques-unes de ses compositions sont restées célèbres et jouissent encore d'une certaine renommée. Des créations originales et entêtantes comme Dollar, Les Trois Cloches, 14 juillet, Le Bonheur, La Venoge, ou Nos Colonels font de ce vaudois un des pères de la chanson française. Auteur dramatique, deux de ses pièces sont créées au Théâtre du Jorat: Passage de l'étoile en 1950 et La Grange aux Roud en 1960.

Gilles fait ses adieux à la scène à l'âge de 81 ans. Il décède le 26 mars 1982 à Saint-Saphorin.

Ecrivaines et écrivains d'aujourd'hui 1988, p. 283; 24 Heures, 2002/03/23-24, p. 26-27 & 2006/06/19, p. 21; Joël Aguet © DHS: Dictionnaire historique de la Suisse, Berne; Fonds ACV; A. Urfer Qui va piano..." 1978; A. Décotte, Le siècle de Gilles, 1995; Histoire de la littérature en Suisse romande, sous la dir. de R. Francillon vol. 3, p. 185-192, 197 #bnf une photo dans RMA 93582 #bnf [BCULMU06/BCUL/Doc.vaudoise/bs/2014/01]

Jean Villard-Gilles, comédien Date: 21.11.2000 Emission: Entre les lignes, Espace 2 Minutage: 00:40:40
Gilles, vaudois universel Date: 26.01.2008 Emission: Horloge de sable, Espace 2 Minutage: 01:58:07
Entretien avec Gilles, chanteur, compositeur : "Les choses que j'aime" [reprise de l'émission d'Emile Gardaz] Date: 22.12.1986 Emission: Du côté de la vie, la Première Minutage: 00:43:49

le 26 mars 1982, disparaissait Jean Villard-Gilles. Consulter les coupures de presse relatives à Gilles dans les Archives du Temps.